01 janvier 2022 ~ Rob Hoogerwerf

 Contes parfumés

Les êtres humains qui étaient revenus en Europe centrale après la dernière période glaciaire avaient dépassé le stade de singes bruts. Ils ne se frayaient plus un chemin dans la nature en grognant et en brandissant une massue. Ils étaient devenus des créatures pensantes dotées d'une certaine culture, couvraient leur corps de vêtements et possédaient une sorte de langage leur permettant d'exprimer leurs sentiments, leur colère et leur affection. Le chasseur qui a été enterré par ses proches sur un lit de branches de pin tressées il y a 60 000 ans en Iran a reçu un grand nombre de fleurs qu'il a emportées dans sa tombe. Les fleurs, avec leur doux parfum, devaient avoir une signification pour l'homme, même en ces temps anciens.

Selon nos critères, ces lointains ancêtres n'avaient pas une odeur agréable. Selon certains chercheurs, les premiers humains ne pouvaient survivre il y a 20 millions d'années que parce qu'ils sentaient si mauvais qu'ils faisaient fuir les autres espèces animales. D'autres affirment que les premiers êtres humains vivaient dans les régions chaudes de la terre, où ils se nourrissaient de fruits et de graines. Ce n'est que lorsqu'il a fait plus froid qu'ils ont inventé des outils leur permettant de chasser. Leur alimentation est devenue plus riche en protéines et les acides gras ont été déplacés. Les hommes mangeant de la viande ont développé une odeur corporelle différente et même un physique différent de leurs prédécesseurs végétariens, car ils devaient travailler beaucoup plus dur pour obtenir de la nourriture. Les premiers hommes, qui transpiraient, ont découvert qu'ils pouvaient nettoyer leur peau avec de l'ocre rouge ou de l'oxyde de fer, qu'ils trouvaient dans la terre. Il utilisait l'ocre non seulement pour lui-même mais aussi pour frotter les peaux d'animaux qu'il voulait préserver. En Afrique, on a découvert un site où, il y a quelque 43 000 ans, des mineurs exploitaient l'ocre et l'oxyde de fer. Dans une autre ancienne mine, des couches de terre contenant de l'oxyde de manganèse noir ont été excavées, mais seul le colorant noir était probablement conservé à cette époque pour être utilisé dans la teinture des textiles, de l'émail et du verre. Les Africains ne connaissaient pas encore ces techniques, mais ils échangeaient le produit contre de l'huile, des épices et des tissus apportés par les commerçants des régions méditerranéennes.

Les premiers humains qui nous ressemblaient parcouraient l'Europe il y a 35 000 ans, chassant et mangeant tout ce qu'ils pouvaient trouver sur leur chemin. Lorsque les conditions climatiques sont devenues plus favorables, il a dû décider de s'installer dans les grottes qui lui offraient une protection.
À partir du moment où l'homme a abandonné son existence nomade, il a commencé à s'occuper plus intensivement de la terre. Il a semé les graines d'herbes et de plantes qu'il avait récoltées auparavant et a découvert que les fruits et les graines écrasés produisaient une huile huileuse. Avec cette huile, il pouvait protéger sa peau du froid encore mieux qu'avec les graisses animales qu'il utilisait auparavant. Il découvrit également que certaines racines, feuilles et fleurs de plantes dégageaient un tel parfum que, réduites en poudre, elles pouvaient être mélangées à l'huile. Il utilisait également ces herbes pour sa nourriture et les répandait sur les flammes de sa cheminée, de sorte que toute la région, sa famille et ses amis étaient imprégnés de la tête aux pieds d'une odeur de fumée aromatique. Tout cela s'est passé il y a plus de huit mille ans et a marqué le début non seulement de l'agriculture mais aussi d'une forme de vie humaine dans laquelle les arômes et autres odeurs agréables ont commencé à jouer un rôle important.

Le feu a donné à l'homme une forte impulsion. Il a dû en tirer un sentiment de puissance qui lui a donné une incroyable confiance en lui. La fumée qui s'élevait de son feu était un mystère. Il la voyait mais ne pouvait la saisir, et elle disparaissait sans laisser de trace dans l'air. Presque tous les peuples anciens ont vu dans la fumée un moyen d'atteindre les dieux, la puissance inconnue qui contrôlait leur vie. Les anciens Péruviens brûlaient du bois odorant sur leurs autels. Les Égyptiens plaçaient des résines odorantes et des parfums fins sur leurs autels et devant leurs statues des dieux. Il en était de même pour les prêtres des Indes orientales, de la Chine, des pays arabes et de l'Empire israélite. Avec cette fumée consacrée, l'encens, ils essayaient de plaire aux cieux, car ce que les gens trouvaient agréable, devait aussi être agréable pour les puissances supérieures. Le véritable encens provenait du grand arbre Boswellia qui pousse dans le sud de l'Arabie. L'Abyssinie, le Somaliland et l'Inde. Les gouttelettes de résine translucide, amères et très parfumées, ne provenaient pas des fleurs en forme d'étoile mais du tronc. L'encens comprenait également le bois de la Sabine et des Genévriers, qui dégageait une odeur aromatique lorsqu'il était brûlé. L'autel des encens du temple de Jérusalem comptait treize sortes d'encens il y a vingt siècles. Selon l'Ancien Testament : "Amené de la mer et de la terre cultivée et inculte, ce qui signifiait que tout venait de Dieu et lui était destiné". Il était probablement composé d'encens, de myrrhe, de casse, de nard, de safran, de cannelle, de baume et d'autres épices.

Le mot parfum est très ancien. Il signifie per fumum (par la fumée), et il était utilisé pour décrire toutes les substances odorantes qui pouvaient monter au ciel sous forme de fumée.

Paradis

Le jardin d'Eden décrit il y a six mille ans dans le livre de la Genèse de la Bible, devait être au cœur de la civilisation connue à cette époque. Le monde était alors délimité par l'Inde à l'est, le Nil à l'ouest, la pointe de l'Arabie au sud et les mers Noire et Caspienne au nord. Ils parlaient de Gan, qui signifie jardin, et non de Paradis, car ce mot n'a été utilisé pour la première fois dans une traduction grecque de l'Ancien Testament que 250 ans avant Jésus-Christ. Adam et Eve auraient vécu dans ce jardin, situé dans une vallée et doté d'une végétation luxuriante grâce aux rivières. Les régions chaudes et humides du monde de l'époque comptaient de nombreux jardins où l'on cultivait des fleurs odorantes destinées aux temples et aux maisons. Dans les pays arabes, les herbes et les gommes n'étaient pas seulement utilisées pour honorer les dieux et embaumer les morts. Ils savaient également que les feuilles odorantes de certains arbres avaient un effet rafraîchissant sur la température, rendant l'atmosphère beaucoup plus... plus frais. On l'a probablement découvert par accident, mais le fait est qu'à cette époque, il était d'usage dans toutes les régions situées entre l'Égypte et la Jordanie actuelles de suspendre des branches vertes au-dessus du lit. Des branches odorantes étaient également fixées au plafond des habitations.

Dans l'Égypte ancienne, très développée, l'encens et les parfums étaient si demandés que les caravanes devaient parcourir le monde entier pour s'en procurer. Les conducteurs d'ânes apportaient des racines de nardus de l'Himalaya et de la résine de lentisque de Palestine. Des chameaux, lourdement chargés d'huile de baume, effectuaient régulièrement la rude traversée du désert. Il existait également une "route de l'encens" du Yémen au nord, avec de la myrrhe provenant de la région côtière du Somaliland. Les Ismaélites, les nomades du nord de l'Arabie, prenaient en charge la cargaison en cours de route et livraient les arômes aux palais égyptiens. La route serpentait sur deux mille kilomètres à travers un terrain inhospitalier, passant devant des brigands et des postes de traite gardés, à travers des tempêtes de sable et des oasis. Malgré les dangers, le commerce était si rentable que cette route de l'encens a duré plus de deux mille ans. Lorsque des chercheurs anglais ont ouvert Le tombeau de Toutankhamon en 1922, ils ont trouvé à côté du sarcophage doré, dans lequel le corps embaumé de ce roi avait reposé pendant trois mille ans, une paire de vases en albâtre d'où émanait un léger parfum sucré. Plus encore que l'or et les bijoux de la tombe du grand pharaon, ce parfum ravivait le souvenir de la prospérité et de la richesse de l'ancien empire égyptien. Le parfum et l'encens étaient étroitement liés à la vie quotidienne. Ils étaient utilisés pour les sacrifices religieux, l'embaumement des morts et le plaisir personnel. Les frontières entre la vie et la mort, le culte et l'art, l'amour et la guerre n'étaient pas aussi tranchées que dans les siècles suivants. Les prêtres, les rois et les citoyens importants étaient oints d'huile parfumée, et la fumée de l'encens et des bois aromatiques s'élevait des temples et des palais. Les animaux sacrifiés étaient farcis d'herbes avant d'être déposés sur le bûcher funéraire afin de masquer l'odeur de la viande, mais aussi pour apaiser les dieux. Dix-neuf siècles avant notre ère, le roi Ramsès III s'exclamait dans une prière au dieu Amon : "N'ai-je pas sacrifié trois mille bœufs, avec toutes les herbes aromatiques qui les accompagnaient et avec des parfums exquis ?"

Fumée mystérieuse

Dans la ville sainte d'Héliopolis, on encensait le dieu du soleil trois fois par jour : à l'aube, vers midi et au coucher du soleil. Dans les temples, on fumait non seulement les herbes mais aussi les parfums pressés en pastilles. Il n'est plus possible de savoir combien de parfums étaient fumés en ces temps anciens, mais les inscriptions montrent que les quantités étaient immenses. La reine Hatchepsout a construit un énorme temple à Dar-el-Bahari en 1500 avant Jésus-Christ. Un relief coloré de l'époque montre la composition de l'expédition qu'elle a envoyée à la ville de Punt, dans le Somaliland. Cinq navires sont partis de la mer Rouge vers le sud, lourdement chargés de cuivre et de turquoise. La flotte revint avec du bois d'ébène, du bois de santal odorant, de l'ivoire, une collection de singes et un grand nombre d'arbres à encens qui avaient été placés à la racine et tous dans des pots. Ces arbres furent plantés avec le plus grand soin dans le jardin de la reine et l'on vérifia l'éclat des apothicaires qui en extrayaient ensuite la résine. Rien ne devait perturber la croissance de ces précieuses plantes. Cinq siècles plus tard, une autre reine, qui régnait sur le sud du pays de Saba, se rendit à Jérusalem pour se plaindre au puissant roi Salomon. Sa caravane de baume et de myrrhe rencontra des difficultés car le royaume de Salomon s'étendait de Jérusalem à Damas et au golfe d'Aqaba. La reine et sa suite voyagent dans une longue procession de chameaux et parcourent la distance entre l'Éthiopie et Jérusalem, soit plus de trois mille kilomètres, sans s'arrêter. Selon la tradition, Salomon avait sept cents femmes et trois cents concubines, mais ce harem n'a pas découragé la reine de Saba. Elle apporta des cadeaux précieux comme de l'or et des bijoux, de l'encens et de la myrrhe, et quelques buissons de balsam. Mais le cadeau le plus précieux pour le roi était sa compagnie, car la reine était exceptionnellement belle et intelligente. Après "de nombreux entretiens sages", la reine de Saba retourna dans son pays. Elle avait non seulement reçu une lettre d'autorisation pour la route de l'encens de sa caravane, mais aussi un contrat pour fournir de l'encens au royaume de Salomon. La reine s'était livrée corps et âme à Salomon et il est fort probable que l'histoire est vraie, qu'elle est revenue avec un enfant de ce roi dans son sein.

Cleopatra

Les femmes jouaient un rôle important dans l'Antiquité car l'intérêt national, la politique et l'amour étaient facilement interchangeables pour les princes. L'une de ces femmes était Cléopâtre, la reine égypto-grecque, qui, grâce à Shakespeare, a trouvé sa place dans la littérature mondiale. Elle voulait faire partie d'un grand et puissant empire, et son amitié avec l'empereur romain Jules César avait donné naissance à un fils, qui aurait pu renforcer leur lien. Mais son amant a été assassiné et elle craignait que l'Égypte ne soit incorporée à l'Empire romain comme une province sans importance. Pour tenter de renouer les liens entre les deux pays, Cléopâtre a invité Marc-Antoine à bord de son palais flottant. Alors que les voiles écarlates battent au-dessus de leurs têtes, les invités se dirigent vers leurs places à table sur un tapis de pétales de roses, retenus par des filets fixés aux murs. L'air était lourd d'encens et de parfums. À la fin du repas, Cléopâtre jetait une grosse perle, qui valait une fortune à Rome, dans du vinaigre pur, et d'un seul trait, elle buvait la coupe vide pour montrer que son pays avait une richesse illimitée. Les prêtres et les princes n'étaient pas les seuls à s'entourer de parfums dans l'Égypte ancienne. Le parfum le plus sacré des temples, appelé Kyphi, se retrouvait dans les maisons des riches citoyens. Le miel, le genévrier, l'acacia, le henné, le cyprès et le vin étaient utilisés dans ce parfum. Les ingrédients devaient tremper pendant une longue période, après quoi on ajoutait du miel, de la myrrhe, du raisin et de la résine. La masse était battue et transformée en une pâte, qui devenait lentement rigide. En raison de sa composition particulière, le Kyphi est réputé "endormir l'homme". Il dissiperait ses craintes et illuminerait ses rêves. "Le parfum est composé de choses qui sont particulièrement agréables la nuit", écrit un érudit de l'époque. Les riches citoyens ne se contentaient pas de purifier leurs lieux de vie avec ce saint parfum, ils en enrichissaient également leurs chambres à coucher.

La culture balnéaire égyptienne

La culture balnéaire des Égyptiens était connue bien au-delà de leurs frontières. Leurs bains, dotés d'ingénieux tuyaux d'eau, ont inspiré plus tard les Romains. Ils avaient accès à des huiles de bain parfumées et à des crèmes de massage, et après le bain, les femmes se coiffaient en forme de fleur de lotus. Cette fleur était sacrée et considérée comme un symbole de réincarnation. Entre les mèches de cheveux, les Égyptiennes portaient un oblong. Ce n'était pas un couvre-chef, mais un tube étroit en bois ou en métal précieux, qui contenait une pommade parfumée. Dès que l'on mettait un pied au grand air, cette crème fondait et dégoulinait régulièrement sur les cheveux et la peau de celle qui la portait. Avant d'aller se coucher, cette crème était massée sur la peau et, selon les chroniqueurs, les femmes lui devaient leur belle et jeune peau. Les Égyptiennes avaient à leur disposition de nombreuses aides à la beauté. Elles utilisaient une peinture verte pour les yeux faite de suie, de peau d'amande brûlée, de sulfate de plomb avec de la malachite et de carbonate de cuivre vert mélangé à des huiles de conifères. Elles soulignaient leurs yeux avec du khôl et leurs doigts, leurs paumes et leurs plantes de pieds étaient colorés au henné. Parfois, elles trempaient leurs doigts dans de la peinture dorée. Les personnes aisées portaient des perruques et lors de leurs visites, leurs hôtes leur offraient de l'huile parfumée pour leur crâne rasé ou même pour leurs perruques. Déjà à l'époque, il existait une crème pour prévenir les rides. On préparait un mélange de cire, d'huile fraîche et d'arôme de baies de cyprès, écrasées dans du lait frais. Selon les instructions, ce remède devait être utilisé pendant six jours d'affilée. La mort de Cléopâtre signifiait la fin définitive du puissant empire égyptien. Mais son influence était grande et de nombreuses coutumes avaient été adoptées par les peuples voisins tels que les Grecs, les Juifs et les Romains.

Grec hetairen

L'encens a été introduit en Grèce par les Phéniciens, probablement quatre siècles avant notre ère. Les Grecs utilisaient les onguents et les huiles parfumées aussi abondamment que les Égyptiens. Non seulement pour les offrandes au temple, mais aussi et surtout dans la sphère personnelle. Comme on pouvait s'y attendre, l'interdiction des autorités a eu l'effet inverse : un marché noir des produits aromatiques s'est développé, ce qui a fait monter les prix encore plus haut. L'utilisation de ces produits était populaire parmi toute la population. Même le philosophe insouciant Diogène se frottait les pieds avec de la pommade parfumée. Il critiquait les Athéniens pour leur comportement frivole : "Pourquoi oignez-vous vos têtes avec du parfum ? Il s'évapore dans le vent et seuls les oiseaux en profitent. Moi, j'oins mes pieds et mes jambes de sorte que le parfum entoure tout le corps et monte jusqu'au nez.

Dans le premier livre écrit sur le parfum par le Grec Appollonius, il est indiqué que les meilleurs parfums à la rose sont fabriqués à Phaselis, mais que les parfumeurs de Naples et de Capoue fournissent également un bon produit. "Le parfum de safran s'achète le mieux en Cilicie et à Rhodes. Les parfums de majoran et de pomme viennent de l'île de Kos et si vous voulez un excellent parfum de cyprès, vous devez l'importer d'Égypte". À la fin d'une longue liste, Apollonius écrit que la provenance du parfum n'a pas d'importance. Selon lui, ce sont les personnes qui tirent les arômes qui en déterminent la qualité. Il faut avoir de bons matériaux et le parfumeur doit être un véritable artiste...

Les parfumeurs de Grèce avaient en effet le don artistique de composer de beaux parfums. Les femmes qui ont ouvert la voie de la beauté et du parfum étaient des courtisanes douées, appelées hetairen en Grèce. Les plus célèbres étaient la belle Phryné, vénérée comme une déesse, et Aspasia, qui était surtout admirée pour son esprit. Cette dernière a écrit deux livres sur la fabrication des cosmétiques, mais ces ouvrages ont été perdus dans le grand incendie d'Alexandrie. L'une de ses formules fut toutefois gravée sur une table de bronze et placée dans les temples d'Apollon et d'Esculape, juste à côté de celui d'Hippocrate. Ce n'est pas un hasard, car à cette époque, les cosmétiques faisaient encore partie des sciences médicales. Les païens d'Athènes s'entouraient de poètes, de savants et d'hommes d'État intéressants. Avant que leur "journée" ne commence, ils se faisaient masser de la tête aux pieds par leurs esclaves, puis se glissaient dans un bain parfumé. Ils étaient séchés à l'aide de plumes d'oie et leur peau picotée était ensuite frottée avec de l'huile parfumée venue d'Orient. Le bain de bouche qu'ils utilisaient pour parfumer leur haleine était également odorant.