01 enero 2022 ~ Rob Hoogerwerf

 Cuentos perfumados

Los seres humanos que habían vuelto a Europa Central tras la última Edad de Hielo habían superado la etapa de simios brutos. Ya no atravesaban la naturaleza gruñendo y blandiendo un garrote. Se habían convertido en criaturas pensantes con una cierta cultura, cubrían sus cuerpos con ropas y tenían una especie de lenguaje con el que podían expresar sus sentimientos, ira y afecto. El cazador que fue enterrado por sus parientes en un lecho de ramas de pino tejidas hace 60.000 años en Irán recibió un gran número de flores para que se las llevara a la tumba. Las flores, con su dulce fragancia, debían de tener un significado para la humanidad incluso en aquellos tiempos antiguos.

Para nuestros estándares, aquellos lejanos antepasados no tenían un olor agradable. Según algunos investigadores, los primeros humanos sólo pudieron sobrevivir hace 20 millones de años porque olían tan mal que hacían huir a otras especies animales. Otros afirman que los primeros seres humanos vivían en las regiones cálidas de la Tierra, donde se alimentaban de frutas y semillas. Sólo cuando hizo más frío inventaron herramientas con las que poder salir a cazar. Su dieta se hizo más rica en proteínas y los ácidos grasos fueron desplazados. Los humanos carnívoros desarrollaron un olor corporal diferente e incluso un físico distinto al de sus predecesores vegetarianos, porque tenían que trabajar mucho más para obtener alimentos. Ese hombre primitivo sudoroso descubrió de algún modo que podía limpiar su piel con ocre rojo u óxido de hierro, que encontró en la tierra. No sólo utilizaba el ocre para sí mismo, sino que también lo untaba en las pieles de animales que quería conservar. En África se ha encontrado un yacimiento donde, hace unos 43.000 años, los mineros extraían ocre y óxido de hierro. En otra antigua mina se excavaron capas de tierra que contenían óxido de manganeso negro, pero es probable que en aquella época sólo se conservara el tinte negro para teñir tejidos, esmaltes y vidrio. Los africanos aún no conocían estas técnicas, pero intercambiaban el producto por aceite, especias y tejidos, que traían los comerciantes de las regiones mediterráneas.

Los primeros humanos que se parecían a nosotros vagaban por Europa hace 35.000 años, cazando y comiendo todo lo que encontraban por el camino. Cuando las condiciones climáticas se hicieron más favorables, debió de decidir asentarse en las cuevas que le ofrecían protección.
Desde el momento en que el hombre abandonó su existencia nómada, empezó a ocuparse más intensamente de la tierra. Sembró las semillas de hierbas y plantas que había recogido anteriormente y descubrió que los frutos y semillas triturados producían aceite aceitoso. Con ese aceite, podía proteger su piel del frío incluso mejor que con las grasas animales que utilizaba antes. También descubrió que algunas raíces, hojas y flores de plantas desprendían tanta fragancia que, molidas en polvo, podían mezclarse con el aceite. También utilizaba esas hierbas para su comida y las esparcía sobre las llamas de su chimenea, de modo que toda la zona, su familia y sus amigos quedaban impregnados de la cabeza a los pies de un aromático olor a humo. Todo esto ocurrió hace más de ocho mil años y marcó el inicio no sólo de la agricultura, sino también de una forma de vida humana en la que los aromas y otros olores agradables empezaron a desempeñar un papel importante.

El fuego ha dado al hombre un fuerte impulso. De él debió derivar una sensación de poder que le dio una increíble confianza en sí mismo. El humo que se elevaba de su fuego era un misterio. Lo veía, pero no podía captarlo, y desaparecía sin dejar rastro en el aire. Casi todos los pueblos antiguos han visto en el humo un medio para llegar a los dioses, el poder desconocido que controlaba sus vidas. Los antiguos peruanos quemaban madera aromática en sus altares. Los egipcios colocaban resinas aromáticas y finos perfumes en sus altares y ante las estatuas de los dioses. Lo mismo hacían los sacerdotes de las Indias Orientales, China, los países árabes y el Imperio israelita. Con este humo consagrado, el incienso, intentaban complacer a los cielos, porque lo que a la gente le resultaba agradable, también debía serlo para los poderes superiores. El verdadero incienso procedía del gran árbol Boswellia que crece en el sur de Arabia. Abisinia, Somalilandia y la India. Las gotitas de resina translúcida, amarga y muy perfumada, no procedían de las flores en forma de estrella, sino del tronco. El incienso también incluía la madera de la sabina y los enebros, que desprendían un olor aromático al quemarse. El altar del incienso del templo de Jerusalén tenía trece tipos de incienso hace veinte siglos. Según el Antiguo Testamento "Traído del mar y de la tierra cultivada e inculta, lo que significaba que todo era de y para Dios". Probablemente consistía en incienso, mirra, casia, nardo, azafrán, canela, bálsamo y otras especias.

La palabra perfume es muy antigua. Significa per fumum (por humo), y se utilizaba para describir todas las sustancias olorosas que podían ascender al cielo en forma de humo.

Paraíso

El Jardín del Edén descrito hace seis mil años en el libro bíblico del Génesis, debió de estar en el corazón de la civilización conocida en aquella época. El mundo estaba entonces limitado por la India al este, el río Nilo al oeste, la punta de Arabia al sur y los mares Negro y Caspio al norte. Hablaban de Gan, que significa jardín, y no de Paraíso, pues esa palabra se utilizó por primera vez en una traducción griega del Antiguo Testamento sólo 250 años antes de Cristo. Se dice que Adán y Eva vivían en este jardín, que estaba situado en un valle y tenía una vegetación exuberante gracias a los ríos. En las regiones cálidas y húmedas del mundo de aquella época había muchos jardines donde se cultivaban flores aromáticas para los templos y las casas. En los países árabes, las hierbas y las gomas se utilizaban no sólo para honrar a los dioses y embalsamar a los muertos. También sabían que las fragantes hojas de algunos árboles tenían un efecto refrescante sobre la temperatura, haciendo la atmósfera mucho más fresco. Probablemente se descubrió por accidente, pero lo cierto es que en aquella época era costumbre en todas las regiones entre el actual Egipto y Jordania colgar ramas verdes encima de la cama. También se colgaban ramas aromáticas en el techo de las viviendas.

En el antiguo Egipto, muy desarrollado, el incienso y los perfumes tenían tanta demanda que las caravanas tenían que viajar por todo el mundo para conseguirlos. Los burreros traían raíz de nardo del Himalaya y resina de lentisco de Palestina. Los camellos, muy cargados de aceite de bálsamo, hacían regularmente la dura travesía del desierto. También existía una "ruta del incienso" desde Yemen hacia el norte, con mirra procedente de la zona costera de Somalilandia. Los ismaelitas, nómadas del norte de Arabia, se hacían cargo de la carga en ruta y entregaban los aromas a los palacios egipcios. El camino serpenteaba durante dos mil kilómetros por un terreno inhóspito, entre ladrones y puestos comerciales vigilados, entre tormentas de arena y oasis. A pesar de los peligros, el comercio era tan rentable que esta ruta del incienso perduró durante más de dos mil años. Cuando los eruditos ingleses abrieron tumba de Tutankamón en 1922, encontraron junto al sarcófago de oro, en el que había reposado el cuerpo embalsamado de este rey durante tres mil años, un par de vasos de alabastro de los que emanaba una tenue y dulce fragancia. Incluso más que el oro y las joyas de la tumba del gran faraón, aquel perfume revivía el recuerdo del florecimiento y la riqueza del antiguo Imperio egipcio. El perfume y el incienso estaban estrechamente entrelazados con la vida cotidiana. Se utilizaban para sacrificios religiosos, para embalsamar a los muertos y para el placer personal. Las fronteras entre la vida y la muerte, el culto y el arte, el amor y la guerra no estaban tan marcadas como en siglos posteriores. Sacerdotes, reyes y ciudadanos importantes eran ungidos con aceite perfumado, y de los templos y palacios salía el humo del incienso y las maderas aromáticas. Los animales sacrificados se rellenaban con hierbas antes de ser depositados en la pira funeraria para disimular el olor de la carne, pero también para aplacar a los dioses. Diecinueve siglos antes de nuestra era, el rey Ramsés III exclamó en oración al dios Amón: "¿No he sacrificado tres mil bueyes, con todas las hierbas aromáticas que los acompañan y con perfumes exquisitos?".

Humo misterioso

En la ciudad santa de Heliópolis, se incensaba al dios sol tres veces al día: al amanecer, hacia el mediodía y al atardecer. En los templos se fumaban no sólo las hierbas, sino también los perfumes prensados en pastillas. Ya no es posible determinar cuántos perfumes se fumaban en aquella época, pero las inscripciones muestran que las cantidades eran inmensas. La reina Hatshepsut construyó un enorme templo en Dar-el-Bahari en el año 1500 a.C.. Un colorido relieve de la época muestra la composición de la expedición que envió a la ciudad de Punt, en Somalilandia. Cinco barcos zarparon del Mar Rojo hacia el sur, cargados de cobre y turquesa. La flota regresó con madera de ébano, sándalo fragante, marfil, una colección de monos y un gran número de árboles de incienso que habían sido colocados de raíz y todos en macetas. Estos árboles fueron plantados con sumo cuidado en el jardín de la reina y los boticarios que más tarde extrajeron resina de ellos comprobaron su brillo. No se permitía que nada perturbara el crecimiento de estas preciosas plantas. Cinco siglos más tarde, otra reina, que gobernaba la tierra meridional de Saba, viajó a Jerusalén para quejarse ante el poderoso rey Salomón. Su caravana de bálsamo y mirra tropezó con dificultades, pues el reino de Salomón se extendía desde Jerusalén hasta Damasco y el golfo de Aqaba. La reina y su séquito viajaron en una larga procesión de camellos y cubrieron la distancia de Etiopía a Jerusalén, más de tres mil kilómetros, sin detenerse. Según la tradición, Salomón tenía setecientas esposas y trescientas concubinas, pero este harén no disuadió a la reina de Saba. Trajo regalos preciosos, como oro y joyas, incienso y mirra, y algunos arbustos de bálsamo. Pero el regalo más valioso para el rey era su compañía, pues la reina era excepcionalmente bella e inteligente. Después de "muchas sabias conversaciones", la reina de Saba regresó a su país. No sólo había recibido una carta de licencia para la ruta del incienso de su caravana, sino también un contrato para suministrar incienso al reino de Salomón. La reina se había entregado con alma y corazón a Salomón y muy probablemente sea cierta la historia de que regresó con un hijo de este rey en su vientre.

Cleopatra

Las mujeres desempeñaron un papel importante en la Antigüedad porque el interés nacional, la política y el amor eran fácilmente intercambiables para los príncipes. Una de estas mujeres fue Cleopatra, la reina egipcia griega que, gracias a Shakespeare, se hizo un hueco en la literatura universal. Quería formar parte de un imperio grande y poderoso, y de su amistad con el emperador romano Julio César había nacido un hijo, que podría haber reforzado su vínculo. Pero su amante fue asesinado y ella temió que Egipto fuera incorporado al Imperio Romano como una provincia sin importancia. En un intento de reconectar ambos países, Cleopatra invitó a Marco Antonio a bordo de su palacio flotante. Mientras las velas escarlatas ondeaban sobre sus cabezas, los invitados se dirigían a sus asientos en la mesa sobre una alfombra de pétalos de rosa, sujetos por redes sujetas a las paredes. El aire estaba cargado de incienso y perfume. Al final de la comida, Cleopatra arrojó una gran perla, que en Roma valía una fortuna, en vinagre puro, y de un trago se bebió la copa vacía para demostrar que su país poseía una riqueza ilimitada. No sólo los sacerdotes y los príncipes se rodeaban de aromas en el antiguo Egipto. El perfume más sagrado de los templos, llamado Kyphi, llegaba a las casas de los ciudadanos ricos. En este perfume se utilizaba miel, enebro, acacia, alheña, ciprés y vino. Los ingredientes debían dejarse en remojo durante mucho tiempo, tras lo cual se añadía miel, mirra, uvas y resina. La masa se batía y se convertía en una pasta, que poco a poco se endurecía. Debido a su especial composición, se dice que Kyphi "adormece al hombre". Disipaba sus temores e iluminaba sus sueños. "El perfume está hecho de cosas que son especialmente agradables por la noche", escribió un erudito de la época. Los ciudadanos ricos no sólo purificaban sus viviendas con este perfume sagrado, sino que también enriquecían con él sus dormitorios.

La cultura egipcia del baño

La cultura del baño de los egipcios era conocida mucho más allá de sus fronteras. Sus casas de baño con ingeniosos conductos de agua inspiraron más tarde a los romanos. Tenían acceso a aceites de baño perfumados y cremas de masaje, y después del baño, las mujeres se peinaban en forma de flor de loto. Esa flor era sagrada y se consideraba un símbolo de la reencarnación. Entre los mechones de pelo, las damas egipcias llevaban un oblongo. No era un tocado, sino un tubo estrecho de madera o metal precioso, que contenía una pomada perfumada. En cuanto se salía al aire libre, esta crema se derretía y goteaba sin cesar sobre el cabello y la piel de quien la llevaba. Antes de acostarse, se masajeaba la piel con esta crema y, según los cronistas, las mujeres debían a ella su hermosa y joven piel. Las egipcias disponían de muchos recursos de belleza. Utilizaban pintura verde para los ojos hecha de hollín, piel de almendra quemada, sulfato de plomo con malaquita y carbonato de cobre verde mezclado con aceites de coníferas. Se delineaban los ojos con kohl y se pintaban los dedos, las palmas de las manos y las plantas de los pies con henna. A veces sumergían los dedos en pintura dorada. Las acomodadas llevaban peluca y, cuando las visitaban, sus anfitriones les ofrecían aceite perfumado para sus cabezas afeitadas o incluso para sus pelucas. Ya entonces existía una crema para evitar las arrugas. Se elaboraba una mezcla de cera, aceite fresco y aroma de bayas de ciprés machacadas en leche fresca. Según las instrucciones, este remedio debía utilizarse durante seis días seguidos. La muerte de Cleopatra supuso el fin definitivo del poderoso Imperio egipcio. Pero su influencia era grande y muchas costumbres habían sido adoptadas por pueblos vecinos como los griegos, los judíos y los romanos.

Griego hetairen

Los fenicios introdujeron el incienso en Grecia probablemente cuatro siglos antes de nuestra era. Los ungüentos y aceites perfumados eran utilizados por los griegos tan abundantemente como por los egipcios. No sólo para las ofrendas de los templos, sino también especialmente en el ámbito personal. Como era de esperar, la prohibición por parte de las autoridades tuvo el efecto contrario: se desarrolló un mercado negro de productos aromáticos que hizo subir aún más el precio. El uso de estos productos era popular entre toda la población. Incluso el descuidado filósofo Diógenes se frotaba los pies con ungüento perfumado. Criticó a los atenienses por su comportamiento frívolo: "¿Por qué os untáis la cabeza con perfume? Se evapora con el viento y sólo lo disfrutan los pájaros. Yo me unjo los pies y las piernas para que el aroma rodee todo el cuerpo y llegue hasta la nariz.

En el primer libro sobre perfumes escrito por el griego Appollonius, se afirma que los mejores perfumes de rosa se fabrican en Faselis, pero que los perfumistas de Nápoles y Capua también proporcionan un buen producto. "El perfume de azafrán se compra mejor en Cilicia y Rodas. El mallorquín y el perfume de manzana proceden de la isla de Kos y si se quiere un excelente perfume de ciprés, hay que importarlo de Egipto". Al final de una larga lista, Apolonio escribe que no importa de dónde proceda el perfume. Según él, son las personas que extraen los aromas las que determinan la calidad. Hay que disponer de buenos materiales y el perfumista debe ser un verdadero artista...

Los perfumistas de Grecia tenían el don artístico de componer bellos perfumes. Las mujeres que marcaban el camino de la belleza y el perfume eran cortesanas dotadas, llamadas hetairen en Grecia. Las más famosas eran la bella Friné, venerada como una diosa, y Aspasia, admirada sobre todo por su ingenio. Esta última escribió dos libros sobre la elaboración de cosméticos, pero estas obras se perdieron en el gran incendio de Alejandría. Sin embargo, una de sus fórmulas se grabó en una tabla de bronce y se colocó en los templos de Apolo y Esculapio, justo al lado del de Hipócrates. No era casualidad, ya que en aquella época la cosmética aún formaba parte de las ciencias médicas. Los paganos de Atenas se rodeaban de interesantes poetas, eruditos y estadistas. Antes de empezar su "jour", hacían que sus esclavos les masajearan de la cabeza a los pies y luego se metían en un baño perfumado. Los secaban con plumas de ganso y luego les frotaban la piel con aceite perfumado procedente de Oriente. El enjuague bucal que utilizaban para perfumar su aliento también era aromático.