Geurige verhalen

De mensen die na de laatste ijstijd Midden-Europa weer waren binnengetrokken, waren het stadium van brute apen ontgroeid. Ze baanden zich niet langer grommend en met een knots zwaaiend een weg door de wildernis. Ze waren denkende wezens geworden met een zekere cultuur, bedekten hun lichaam met kleren en hadden een soort taal waarmee ze hun gevoelens, woede en genegenheid konden uiten. De jager die 60.000 jaar geleden in Iran door zijn familie werd begraven op een bed van geweven dennentakken, kreeg een groot aantal bloemen mee in zijn graf. Bloemen met hun zoete geur moeten zelfs in die oude tijden een betekenis hebben gehad voor de mensheid.

Naar onze maatstaven hadden die verre voorouders geen aangename geur. Volgens sommige onderzoekers konden vroege mensen 20 miljoen jaar geleden alleen overleven omdat ze zo vies roken dat ze andere diersoorten op de vlucht joegen. Anderen beweren dat de eerste mensen in de warme streken van deze aarde leefden, waar ze zich voedden met fruit en zaden. Pas toen het kouder werd, vonden ze gereedschap uit waarmee ze konden gaan jagen. Hun dieet werd rijker aan eiwitten en vetzuren werden verplaatst. Vleesetende mensen ontwikkelden een andere lichaamsgeur en zelfs een ander postuur dan hun vegetarische voorgangers, omdat ze veel harder moesten werken om voedsel te verkrijgen. Die zwetende vroege mens ontdekte op de een of andere manier dat hij zijn huid kon reinigen met rode oker of ijzeroxide, die hij in de aarde vond. Hij gebruikte oker niet alleen voor zichzelf, maar wreef het ook in de dierenhuiden die hij wilde bewaren. In Afrika is een vindplaats gevonden waar zo'n 43.000 jaar geleden mijnwerkers oker en ijzeroxide wonnen. In een andere oude mijn werden aardlagen met zwart mangaanoxide opgegraven, maar waarschijnlijk werd alleen de zwarte kleurstof in die tijd bewaard voor gebruik bij het verven van textiel, email en glas. Deze technieken waren nog niet bekend bij de Afrikanen, maar ze ruilden het product voor olie, specerijen en geweven stoffen, die door handelaren uit de mediterrane gebieden werden aangevoerd.

De eerste mensen die op ons leken, zwierven 35.000 jaar geleden door Europa, jagend en etend wat ze onderweg konden vinden. Toen de weersomstandigheden gunstiger werden, moet hij hebben besloten zich te vestigen in de grotten die hem bescherming boden.
Vanaf het moment dat de mens zijn nomadische bestaan opgaf, begon hij zich intensiever met de aarde bezig te houden. Hij zaaide de zaden van grassen en planten die hij eerder had verzameld en ontdekte dat de geplette vruchten en zaden olieachtige olie produceerden. Met die olie kon hij zijn huid nog beter beschermen tegen de kou dan met de dierlijke vetten die hij eerder gebruikte. Hij ontdekte ook dat sommige plantenwortels, bladeren en bloemen zoveel geur afgaven dat ze, tot poeder vermalen, met de olie konden worden vermengd. Hij gebruikte die kruiden ook voor zijn voedsel en verspreidde ze op de vlammen van zijn open haard, zodat de hele omgeving, zijn familie en zijn vrienden van top tot teen doordrongen waren van een aromatische rookgeur. Dit alles gebeurde meer dan achtduizend jaar geleden en het markeerde niet alleen het begin van de landbouw, maar ook van een vorm van menselijk leven waarin aroma's en andere aangename geuren een belangrijke rol begonnen te spelen.

Vuur heeft de mens een sterke impuls gegeven. Hij moet er een gevoel van macht aan hebben ontleend dat hem een ongelooflijk zelfvertrouwen gaf. De rook die uit zijn vuur opsteeg, was een mysterie. Hij zag het, maar kon het niet vatten, en het verdween zonder een spoor in de lucht achter te laten. Bijna alle oude volkeren hebben rook gezien als een middel om de goden te bereiken, de onbekende macht die hun leven beheerste. De oude Peruanen verbrandden geurig hout op hun altaren. De Egyptenaren plaatsten geurige harsen en fijne parfums op hun altaren en voor hun beelden van de goden. Zo deden ook de priesters in de Oost-Indische eilanden, China, de Arabische landen en het Israëlische rijk. Met deze gewijde rook, de wierook, probeerden ze de hemel te behagen, want wat mensen aangenaam vonden, zou ook aangenaam moeten zijn voor hogere machten. Echte wierook kwam van de grote Boswellia-boom die in Zuid-Arabië groeit, Abessinië, Somaliland en India. De doorschijnende harsdruppels, bitter en zeer geurig, kwamen niet van de stervormige bloemen, maar van de stam. Wierook omvatte ook het hout van de Sabina en de Jeneverbessen, die bij verbranding een aromatische geur afgaven. Het wierookaltaar van de tempel in Jeruzalem had twintig eeuwen geleden dertien soorten wierook. Volgens het Oude Testament: "Aangevoerd van de zee en van het gecultiveerde en ongecultiveerde land, wat betekende dat alles van en tot God was". Het bestond waarschijnlijk uit wierook, mirre, cassia, nardus, saffraan, kaneel, balsem en andere specerijen.

Het woord parfum is erg oud. Het betekent per fumum (door rook), en het werd gebruikt om alle geurige stoffen te beschrijven die als rook naar de hemel konden opstijgen.

PARADIJS

Het paradijs dat zesduizend jaar geleden in het boek Genesis van de Bijbel werd beschreven, moet in het hart hebben gelegen van de beschaving die in die tijd bekend was. De wereld werd toen begrensd door India in het oosten, de rivier de Nijl in het westen, de punt van Arabië in het zuiden en de Zwarte en Kaspische Zee in het noorden. Ze spraken over Gan, wat tuin betekent, en niet over het Paradijs, want dat woord werd pas 250 jaar voor Christus voor het eerst gebruikt in een Griekse vertaling van het Oude Testament. Adam en Eva zouden in deze tuin hebben gewoond, die in een vallei lag en een weelderige vegetatie had dankzij rivieren. De warme en vochtige gebieden van de wereld hadden in die tijd veel tuinen waar geurige bloemen werden gekweekt voor gebruik in tempels en huizen. In Arabische landen werden kruiden en gom niet alleen gebruikt om de goden te eren en de doden te balsemen. Ze wisten ook dat de geurige bladeren van sommige bomen een verkoelend effect hadden op de temperatuur, waardoor de atmosfeer veel frisser werd. Het werd waarschijnlijk per ongeluk ontdekt, maar het feit is dat het in die tijd in alle regio's tussen het huidige Egypte en Jordanië gebruikelijk was om groene takken boven het bed te hangen. Geurige takken werden ook aan het plafond van de woonvertrekken bevestigd.

In het oude, hoogontwikkelde Egypte was er zo'n grote vraag naar wierook en parfums dat karavanen de hele wereld over moesten reizen om eraan te komen. De ezel drijvers brachten narduswortel uit de Himalaya en mastiekhars uit Palestina. Kamelen, zwaar beladen met balsemolie, maakten regelmatig de barre oversteek van de woestijn. Er was ook een "wierookroute" van Jemen naar het noorden met mirre uit het kustgebied van Somaliland. De Ismaëlieten, de nomaden van Noord-Arabië, namen de lading onderweg over en leverden de aroma's af aan de Egyptische paleizen. De weg slingerde tweeduizend kilometer door onherbergzaam terrein, langs rovers en bewaakte handelsposten, door zandstormen en oases. Ondanks de gevaren was de handel zo winstgevend dat deze wierookroute meer dan tweeduizend jaar heeft bestaan. Toen Engelse geleerden in 1922 het graf van Toetanchamon openden, vonden ze naast de gouden sarcofaag, waarin het gebalsemde lichaam van deze koning al drieduizend jaar had gelegen, een paar albasten vazen waaruit een vage, zoete geur opsteeg. Meer nog dan het goud en de juwelen in het graf van de grote farao, deed dat parfum de herinnering herleven aan de bloei en de rijkdom van het oude Egyptische rijk. Parfum en wierook waren nauw verweven met het dagelijks leven. Ze werden gebruikt voor religieuze offers, het balsemen van de doden en persoonlijk genot. De grenzen tussen leven en dood, aanbidding en kunst, liefde en oorlog waren niet zo scherp getrokken als in latere eeuwen. Priesters, koningen en belangrijke burgers werden gezalfd met geurige olie, en uit de tempels en paleizen steeg de rook van wierook en aromatische houtsoorten op. Offer dieren werden gevuld met kruiden voordat ze op de brandstapel werden gelegd om de geur van vlees te verdoezelen, maar ook om de goden gunstig te stemmen. Negentien eeuwen voor onze jaartelling riep koning Ramses de Derde in gebed tot de god Amon: "Heb ik niet drieduizend ossen geofferd, met alle bijbehorende aromatische kruiden en met voortreffelijke parfums?"

MYSTERIEUZE ROOK

In de heilige stad Heliopolis werd de zonnegod driemaal per dag bewierookt: bij zonsopgang, rond het middaguur en bij zonsondergang. In de tempels rookte men niet alleen de kruiden, maar ook de in pastilles geperste parfums. Het is niet meer mogelijk om vast te stellen hoeveel parfums er in die oude tijden werden gerookt, maar inscripties tonen aan dat de hoeveelheden immens waren. Koningin Hatshepsut bouwde in 1500 voor Christus een enorme tempel in Dar-el-Bahari. Een kleurrijk reliëf uit die tijd toont de samenstelling van de expeditie die ze naar de stad Punt in Somaliland stuurde. Vijf schepen voeren van de Rode Zee naar het zuiden, zwaar beladen met koper en turquoise. De vloot keerde terug met ebbenhout, geurig sandelhout, ivoor, een verzameling apen en een groot aantal wierookbomen die met wortel en al in potten waren geplaatst. Deze bomen werden met de grootste zorg in de tuin van de koningin geplant en de apothekers die er later hars uit wonnen, werden gecontroleerd op hun helderheid. Niets mocht de groei van deze kostbare planten verstoren. Vijf eeuwen later reisde een andere koningin, die over het zuidelijke land Sheba heerste, naar Jeruzalem om te klagen bij de machtige koning Salomo. Haar karavaan van balsem en mirre ondervond moeilijkheden omdat het koninkrijk van Salomo zich uitstrekte van Jeruzalem tot Damascus en de Golf van Akaba. De koningin en haar gevolg reisden in een lange stoet kamelen en legden de afstand van Ethiopië naar Jeruzalem, meer dan drieduizend kilometer, zonder stoppen af. Volgens de overlevering had Salomo zevenhonderd vrouwen en driehonderd bijvrouwen, maar deze harem schrikte de koningin van Sheba niet af. Ze bracht kostbare geschenken mee zoals goud en juwelen, wierook en mirre, en enkele balsemstruiken. Maar het meest waardevolle geschenk voor de koning was haar gezelschap, want de koningin was buitengewoon mooi en intelligent. Na "vele wijze gesprekken" keerde de koningin van Sheba terug naar haar land. Ze had niet alleen een vergunning gekregen voor de wierookroute van haar karavaan, maar ook een contract om wierook te leveren aan het koninkrijk van Salomo. De koningin had zich met hart en ziel aan Salomo overgegeven en hoogstwaarschijnlijk is het verhaal waar, dat ze terugkeerde met een kind van deze koning in haar schoot.

CLEOPATRA

Vrouwen speelden in de oudheid een belangrijke rol omdat nationaal belang, politiek en liefde voor de vorsten gemakkelijk uitwisselbaar waren. Een van deze vrouwen was Cleopatra, de Egyptische Griekse koningin, die dankzij Shakespeare een plaats in de wereldliteratuur kreeg. Ze wilde deel uitmaken van een groot en machtig rijk, en haar vriendschap met de Romeinse keizer Julius Caesar had geresulteerd in een zoon, die hun band had kunnen versterken. Maar haar geliefde werd vermoord en ze vreesde dat Egypte als een onbelangrijke provincie in het Romeinse Rijk zou worden opgenomen. In een poging om de twee landen opnieuw met elkaar te verbinden, nodigde Cleopatra Marcus Antonius uit aan boord van haar drijvende paleis. Terwijl de scharlaken zeilen boven hun hoofden klapperden, liepen de gasten naar hun plaatsen aan tafel over een tapijt van rozenblaadjes, bijeengehouden door netten die aan de muren waren bevestigd. De lucht was zwaar van wierook en parfum. Aan het einde van de maaltijd gooide Cleopatra een grote parel, in Rome een fortuin waard, in pure azijn, en in één teug dronk ze de beker leeg om te laten zien dat haar land onbeperkte rijkdom had. Niet alleen priesters en vorsten omringden zich in het oude Egypte met geuren. Het meest heilige parfum uit de tempels, genaamd Kyphi, vond zijn weg naar de huizen van rijke burgers. Honing, jeneverbes, acacia, henna, cipres en wijn werden in dit parfum gebruikt. De ingrediënten moesten lange tijd weken, waarna honing, mirre, druiven en hars werden toegevoegd. De massa werd geslagen en tot een pasta gemaakt, die langzaam stijf werd. Vanwege zijn speciale samenstelling zou Kyphi "de mens in slaap sussen". Het zou zijn angsten verdrijven en zijn dromen opfleuren. "Het parfum is gemaakt van dingen die vooral 's nachts aangenaam zijn", schreef een geleerde uit die tijd. De rijke burgers zuiverden niet alleen hun woonvertrekken met dit heilige parfum, maar verrijkten er ook hun slaapkamers mee.

EGYPTISCHE BADCULTUUR

De badcultuur van de Egyptenaren was tot ver buiten hun grenzen bekend. Hun badhuizen met ingenieuze waterleidingen inspireerden later de Romeinen. Ze hadden toegang tot geurige badoliën en massagecrèmes, en na het bad bonden vrouwen hun haar in de vorm van een lotusbloem. Die bloem was heilig en werd beschouwd als een symbool van reïncarnatie. Tussen de haarlokken droegen Egyptische dames een langwerpige. Het was geen hoofddeksel, maar een smalle koker van hout of edelmetaal, die een geurige pommade bevatte. Zodra men in de echte buitenlucht stapte, smolt deze crème en droop gestaag op het haar en de huid van de draagster. Voor het slapengaan werd deze crème in de huid gemasseerd en volgens de kroniekschrijvers dankten de vrouwen er hun mooie, jonge huid aan. Egyptische vrouwen hadden veel schoonheidsmiddelen tot hun beschikking. Ze gebruikten groene oogverf gemaakt van roet, verbrande amandelhuid, loodsulfaat met malachiet en groen koper carbonaat vermengd met conifeer oliën. Ze omlijnden hun ogen met kohl en hun vingers, handpalmen en voetzolen werden gekleurd met henna. Soms doopten ze hun vingers in goudverf. De welgestelden droegen pruiken en wanneer ze op bezoek gingen, boden hun gastheren hen geurige olie aan voor hun geschoren hoofden of zelfs voor hun pruiken. Zelfs toen was er al een crème om rimpels te voorkomen. Er werd een mengsel gemaakt van was, verse olie en het aroma van cipresbessen, fijngestampt in verse melk. Volgens de instructies moest dit middel zes dagen achter elkaar worden gebruikt. De dood van Cleopatra betekende het definitieve einde van het machtige Egyptische Rijk. Maar de invloed ervan was groot en veel gebruiken waren overgenomen door naburige volkeren zoals de Grieken, Joden en Romeinen.

GRIEKSE HETAEREN

Wierook werd waarschijnlijk vier eeuwen voor onze jaartelling voor het eerst door de Feniciërs naar Griekenland gebracht. Geurige zalven en oliën werden door de Grieken net zo overvloedig gebruikt als door de Egyptenaren. Niet alleen voor tempeloffers, maar ook vooral in de persoonlijke sfeer. Zoals te verwachten was, had een verbod van de autoriteiten het tegenovergestelde effect: er ontstond een zwarte markt in aromatische producten, waardoor de prijs nog hoger werd. Het gebruik van deze producten was populair onder de gehele bevolking. Zelfs de nonchalante filosoof Diogenes wreef zijn voeten in met geurige zalf. Hij bekritiseerde de Atheners om hun frivole gedrag: "Waarom zalven jullie je hoofden met parfum? Het verdampt in de wind en alleen de vogels genieten ervan. Ik zalf mijn voeten en benen zodat de geur het hele lichaam omhult en naar de neus stijgt.

In het eerste boek over parfum, geschreven door de Griekse Appollonius, staat dat de beste rozenparfums in Phaselis worden gemaakt, maar dat de parfumeurs van Napels en Capua ook een goed product leveren. "Saffraanparfum kan men het beste kopen in Cilicië en Rhodos. Majoran en appelparfum komen van het eiland Kos en als je een uitstekend cipresparfum wilt, moet je het uit Egypte importeren". Aan het einde van een lange lijst schrijft Apollonius dat het er niet toe doet waar het parfum vandaan komt. Volgens hem zijn het de mensen die de aroma's onttrekken die de kwaliteit bepalen. Men moet goede materialen hebben en de parfumeur moet een echte kunstenaar zijn...

De parfumeurs van Griekenland hadden inderdaad de artistieke gave om prachtige parfums te componeren. De vrouwen die de toon zetten op het gebied van schoonheid en parfum waren begaafde courtisanes, in Griekenland hetaeren genoemd. De beroemdste waren de mooie Phryne, aanbeden als een godin, en Aspasia, die vooral werd bewonderd om haar humor. De laatste schreef twee boeken over het maken van cosmetica, maar deze werken gingen verloren in de grote brand van Alexandrië. Een van haar formules werd echter gegraveerd op een bronzen tafel en in de tempels van Apollo en Esculapus geplaatst, direct naast die van Hippocrates. Dit was geen toeval, want cosmetica maakte in die tijd nog steeds deel uit van de medische wetenschappen. De heidenen van Athene omringden zich met interessante dichters, geleerden en staatslieden. Voordat hun "jour" begon, lieten ze hun slaven hen van top tot teen masseren en vervolgens in een geparfumeerd bad glijden. Ze werden gedroogd met ganzenveren en hun tintelende huid werd vervolgens ingewreven met geurige olie uit het Oosten. Het mondwater dat ze gebruikten om hun adem te parfumeren was ook geurig.