Le parfum, un cadeau de Vénus

Selon les Grecs, le parfum était un don de Dieu. C'est Vénus qui aurait transmis aux Grecs le secret de son délicieux parfum par l'intermédiaire de la fée Oenone. Les femmes, comme les hommes, utilisaient des parfums différents pour chaque partie de leur corps. Les mains sentaient le lourd parfum d'Égypte, les joues et la poitrine recevaient une touche de parfum phénicien, les bras sentaient la menthe, les sourcils la marjolaine, les genoux et le cou une gouttelette de thym sauvage. Les pieds recevaient le parfum le plus cher, le Baccharis, dont l'ingrédient principal était le safran. Un commerce animé de parfums s'était développé. Les parfums portaient généralement le nom de leur fabricant. À l'époque d'Alexandre le Grand, le parfumeur Megallus était célèbre. Dans son parfum Megaleion, il utilisait non seulement de la myrrhe précieuse, de la casse, de la cannelle et de la laque brûlée, mais aussi de l'huile sacrée de Balanos. Il colorait le parfum en rose pour le distinguer des produits de ses concurrents, et on dit que le mélange avait des propriétés curatives. Il était frotté sur la peau et soulageait la sensation de brûlure des blessures de guerre. De nombreux parfums et effets médicinaux lui ont été attribués. Un type de parfum à base de feuilles de vigne était censé élargir l'esprit lorsqu'il était reniflé, et un parfum célèbre, à base de violettes, pouvait induire un sommeil profond.

Si vous avez l'occasion de prendre un café dans le magnifique hôtel King George à Athènes, vous pouvez facilement vous imaginer à l'époque où la boutique du parfumeur Peron se trouvait au même endroit. C'était un lieu de rencontre populaire pour les Athéniens, qui faisaient de la politique tout en achetant des parfums. Les variétés les plus populaires à l'époque étaient l'Égypte et le Mégaléion. Les hommes préféraient une variété plus légère, Susinum, à base de lys rouge, d'huile de Ben, d'extrait de rose, de cannelle, de safran et de myrrhe. Les hommes d'Athènes aimaient utiliser le parfum sous forme de poudre afin de pouvoir le saupoudrer sur les draps de lit, où il entrait en contact avec la peau. Les vêtements et les penderies étaient parfumés par des parfums concentrés. Un bon parfumeur conseillait toujours à ses clients d'humidifier le parfum comprimé avec un peu de vin. Cela permettait de dissoudre une partie du parfum et de donner plus de consistance à l'huile, ce qui permettait au parfum de mieux conserver son essence. L'écrivain Apollonius a été le premier à conseiller d'appliquer le parfum à l'intérieur du poignet. Le parfum y était plus "doux" qu'ailleurs sur le corps. Aujourd'hui encore, les femmes préfèrent se parfumer le poignet lorsqu'elles veulent sentir si cela correspond à leur personnalité. L'hospitalité était un art dans la Grèce antique. Des esclaves se tenaient prêts à apporter de l'eau dans laquelle l'invité plongeait ses mains, puis les frottait avec de l'argile parfumée mélangée à du jus de lys. Des serviettes en lin fin étaient disposées à côté de vases d'albâtre contenant de l'huile parfumée, avec laquelle l'invité pouvait se rafraîchir le visage et les mains. Une couronne de violettes ou d'autres fleurs était ensuite placée autour du cou. Il était de bon ton de mettre une fleur de la couronne dans le verre à vin pendant le repas, lorsque l'on buvait à la santé de ses amis. Entre les convives, on plaçait des coussins remplis de pétales de fleurs, qui dégageaient un doux parfum à chaque contact. Face à ces excès, la critique n'est pas absente. Le philosophe Socrate refusa l'huile parfumée que lui offrait son hôte Callias et dit avec ironie : "Parfumez un homme libre et un esclave et ils auront le même parfum. C'est l'odeur du travail et du sport dont un citoyen doit être fier".