Histoires parfumées

Les êtres humains qui ont réintégré l'Europe centrale après la dernière période glaciaire ont dépassé le stade de singes brutaux. Ils ne se frayaient plus un chemin dans la nature en grognant et en brandissant une massue. Ils étaient devenus des êtres pensants dotés d'une certaine culture, couvraient leur corps de vêtements et disposaient d'une sorte de langage leur permettant d'exprimer leurs sentiments, leur colère et leur affection. Le chasseur qui a été enterré par ses proches sur un lit de branches de pin tressées il y a 60 000 ans en Iran a reçu un grand nombre de fleurs à emporter avec lui dans sa tombe. Les fleurs, avec leur doux parfum, devaient avoir une signification pour l'homme, même dans ces temps anciens.

Selon nos critères, ces lointains ancêtres n'avaient pas une odeur agréable. Selon certains chercheurs, les premiers hommes n'ont pu survivre il y a 20 millions d'années que parce qu'ils sentaient si mauvais qu'ils faisaient fuir les autres espèces animales. D'autres affirment que les premiers êtres humains vivaient dans les régions chaudes de cette terre, où ils se nourrissaient de fruits et de graines. Ce n'est que lorsqu'il a fait plus froid qu'ils ont inventé des outils leur permettant de chasser. Leur alimentation s'est enrichie en protéines et les acides gras ont été déplacés. Les humains mangeurs de viande ont développé une odeur corporelle et même un physique différents de ceux de leurs prédécesseurs végétariens, parce qu'ils devaient travailler beaucoup plus dur pour obtenir de la nourriture. Les premiers hommes qui transpiraient ont découvert qu'ils pouvaient nettoyer leur peau avec de l'ocre rouge ou de l'oxyde de fer, qu'ils trouvaient dans la terre. Il utilisait l'ocre non seulement pour lui-même, mais aussi pour frotter les peaux d'animaux qu'il voulait conserver. En Afrique, on a retrouvé un site où, il y a quelque 43 000 ans, des mineurs exploitaient l'ocre et l'oxyde de fer. Dans une autre ancienne mine, des couches de terre contenant de l'oxyde de manganèse noir ont été excavées, mais seule la teinture noire a probablement été conservée à l'époque pour être utilisée dans la teinture des textiles, de l'émail et du verre. Ces techniques n'étaient pas encore connues des Africains, mais ils échangeaient le produit contre de l'huile, des épices et des tissus, apportés par les commerçants des régions méditerranéennes.

Les premiers hommes qui nous ressemblaient parcouraient l'Europe il y a 35 000 ans, chassant et mangeant ce qu'ils trouvaient sur leur chemin. Lorsque les conditions climatiques sont devenues plus favorables, il a dû décider de s'installer dans les grottes qui lui offraient une protection.
À partir du moment où l'homme a abandonné son existence nomade, il a commencé à s'occuper plus intensément de la terre. Il a semé les graines d'herbes et de plantes qu'il avait collectées auparavant et a découvert que les fruits et les graines écrasés produisaient une huile. Avec cette huile, il pouvait protéger sa peau du froid encore mieux qu'avec les graisses animales qu'il utilisait auparavant. Il a également découvert que certaines racines, feuilles et fleurs de plantes dégageaient un tel parfum que, réduites en poudre, elles pouvaient être mélangées à l'huile. Il utilisait également ces herbes pour sa nourriture et les répandait sur les flammes de sa cheminée, de sorte que toute la région, sa famille et ses amis étaient imprégnés de la tête aux pieds d'une odeur de fumée aromatique. Tout cela s'est passé il y a plus de huit mille ans et a marqué le début non seulement de l'agriculture, mais aussi d'une forme de vie humaine dans laquelle les arômes et autres odeurs agréables ont commencé à jouer un rôle important.

Le feu a donné à l'homme une forte impulsion. Il a dû en tirer un sentiment de puissance qui lui a donné une incroyable confiance en lui. La fumée qui s'élevait de son feu était un mystère. Il la voyait sans pouvoir la saisir et elle disparaissait sans laisser de trace dans l'air. Presque tous les peuples anciens ont vu dans la fumée un moyen d'atteindre les dieux, la puissance inconnue qui contrôlait leur vie. Les anciens Péruviens brûlaient du bois parfumé sur leurs autels. Les Égyptiens plaçaient des résines odorantes et des parfums fins sur leurs autels et devant les statues des dieux. Il en était de même pour les prêtres des Indes orientales, de la Chine, des pays arabes et de l'Empire israélite. Avec cette fumée consacrée, l'encens, ils cherchaient à plaire aux cieux, car ce que les hommes trouvaient agréable devait l'être aussi pour les puissances supérieures. Le véritable encens provenait du grand arbre Boswellia qui pousse dans le sud de l'Arabie. L'Abyssinie, le Somaliland et l'Inde. Les gouttelettes de résine translucide, amère et très odorante, ne proviennent pas des fleurs en forme d'étoile mais du tronc. L'encens comprenait également le bois de sabine et de genévrier, qui dégageait une odeur aromatique lorsqu'il était brûlé. L'autel à encens du temple de Jérusalem comportait treize sortes d'encens il y a vingt siècles. Selon l'Ancien Testament : "Apporter de la mer, de la terre cultivée et de la terre inculte, ce qui signifiait que tout était de Dieu et pour Dieu". Il s'agissait probablement d'encens, de myrrhe, de casse, de nard, de safran, de cannelle, de baume et d'autres épices.

Le mot parfum est très ancien. Il signifie per fumum (par la fumée) et désignait toutes les substances odorantes qui pouvaient monter au ciel sous forme de fumée.

PARADIS

Le jardin d'Eden décrit il y a six mille ans dans le livre biblique de la Genèse devait être au cœur de la civilisation connue à cette époque. Le monde était alors délimité par l'Inde à l'est, le Nil à l'ouest, la pointe de l'Arabie au sud et les mers Noire et Caspienne au nord. Ils parlaient de Gan, qui signifie jardin, et non de Paradis, car ce mot n'a été utilisé pour la première fois dans une traduction grecque de l'Ancien Testament que 250 ans avant Jésus-Christ. Adam et Ève auraient vécu dans ce jardin, situé dans une vallée et doté d'une végétation luxuriante grâce aux rivières. Les régions chaudes et humides du monde de l'époque possédaient de nombreux jardins où l'on cultivait des fleurs odorantes destinées à être utilisées dans les temples et les maisons. Dans les pays arabes, les herbes et les gommes n'étaient pas seulement utilisées pour honorer les dieux et embaumer les morts. Ils savaient également que les feuilles odorantes de certains arbres avaient un effet rafraîchissant sur la température, rendant l'atmosphère beaucoup plus fraîche. plus fraîche. Cela a probablement été découvert par hasard, mais le fait est qu'à l'époque, dans toutes les régions situées entre l'Égypte actuelle et la Jordanie, il était d'usage de suspendre des branches vertes au-dessus du lit. Des branches odorantes étaient également fixées au plafond des pièces d'habitation.

Dans l'Égypte ancienne, très développée, l'encens et les parfums étaient si demandés que les caravanes devaient parcourir le monde entier pour s'en procurer. Les âniers apportaient la racine de nardus de l'Himalaya et la résine de mastic de Palestine. Les chameaux, lourdement chargés d'huile de baumier, effectuaient régulièrement la rude traversée du désert. Il existait également une "route de l'encens" du Yémen vers le nord, avec de la myrrhe provenant de la région côtière du Somaliland. Les Ismaélites, nomades du nord de l'Arabie, prenaient en charge la cargaison en cours de route et livraient les arômes aux palais égyptiens. La route serpentait sur deux mille kilomètres à travers un terrain inhospitalier, passant devant des voleurs et des comptoirs gardés, traversant des tempêtes de sable et des oasis. Malgré les dangers, le commerce était si rentable que cette route de l'encens a perduré pendant plus de deux mille ans. Lorsque des chercheurs anglais ont ouvert la tombe de Toutânkhamon en 1922, ils ont trouvé à côté du sarcophage d'or, dans lequel le corps embaumé de ce roi reposait depuis trois mille ans, deux vases d'albâtre d'où émanait un léger parfum sucré. Plus encore que l'or et les bijoux de la tombe du grand pharaon, ce parfum ravive le souvenir de la prospérité et de la richesse de l'ancien empire égyptien. Le parfum et l'encens étaient étroitement liés à la vie quotidienne. Ils étaient utilisés pour les sacrifices religieux, l'embaumement des morts et le plaisir personnel. Les frontières entre la vie et la mort, le culte et l'art, l'amour et la guerre n'étaient pas aussi nettement tracées que dans les siècles suivants. Les prêtres, les rois et les citoyens importants étaient oints d'huile parfumée, et des temples et des palais s'élevait la fumée de l'encens et des bois aromatiques. Les animaux sacrifiés étaient bourrés d'herbes avant d'être déposés sur le bûcher funéraire pour masquer l'odeur de la viande, mais aussi pour apaiser les dieux. Dix-neuf siècles avant notre ère, le roi Ramsès III s'exclame en priant le dieu Amon : "N'ai-je pas sacrifié trois mille bœufs, avec toutes les herbes aromatiques qui les accompagnent et des parfums exquis ?"

FUMÉE MYSTÉRIEUSE

Dans la ville sainte d'Héliopolis, le dieu Soleil était encensé trois fois par jour : à l'aube, vers midi et au coucher du soleil. Dans les temples, on fumait non seulement les herbes mais aussi les parfums pressés en pastilles. Il n'est plus possible de savoir combien de parfums étaient fumés dans ces temps anciens, mais les inscriptions montrent que les quantités étaient immenses. La reine Hatchepsout a construit un énorme temple à Dar-el-Bahari en 1500 av. Un relief coloré de l'époque montre la composition de l'expédition qu'elle a envoyée à la ville de Punt, en Somalie. Cinq navires partent de la mer Rouge vers le sud, lourdement chargés de cuivre et de turquoises. La flotte revint avec du bois d'ébène, du santal odorant, de l'ivoire, une collection de singes et un grand nombre d'arbres à encens dont les racines avaient été placées dans des pots. Ces arbres ont été plantés avec le plus grand soin dans le jardin de la reine et les apothicaires qui en ont ensuite extrait la résine ont été contrôlés pour leur luminosité. Rien ne devait perturber la croissance de ces plantes précieuses. Cinq siècles plus tard, une autre reine, qui régnait sur le sud du pays de Saba, se rendit à Jérusalem pour se plaindre au puissant roi Salomon. Sa caravane de baume et de myrrhe rencontra des difficultés car le royaume de Salomon s'étendait de Jérusalem à Damas et au golfe d'Aqaba. La reine et sa suite voyagent dans un long cortège de chameaux et parcourent la distance entre l'Éthiopie et Jérusalem, soit plus de trois mille kilomètres, sans s'arrêter. Selon la tradition, Salomon avait sept cents femmes et trois cents concubines, mais ce harem n'a pas découragé la reine de Saba. Elle apporte des cadeaux précieux comme de l'or et des bijoux, de l'encens et de la myrrhe, ainsi que des baumes. Mais le cadeau le plus précieux pour le roi était sa compagnie, car la reine était exceptionnellement belle et intelligente. Après "de nombreux entretiens sages", la reine de Saba retourna dans son pays. Elle avait non seulement reçu une lettre d'autorisation pour la route de l'encens de sa caravane, mais aussi un contrat pour fournir de l'encens au royaume de Salomon. La reine s'était livrée corps et âme à Salomon et il est fort probable que l'histoire soit vraie, à savoir qu'elle est revenue avec un enfant de ce roi dans son ventre.

CLEOPATRA

Les femmes ont joué un rôle important dans l'Antiquité, car l'intérêt national, la politique et l'amour étaient facilement interchangeables pour les princes. L'une de ces femmes était Cléopâtre, la reine grecque égyptienne, qui, grâce à Shakespeare, a trouvé sa place dans la littérature mondiale. Elle voulait faire partie d'un grand et puissant empire, et son amitié avec l'empereur romain Jules César avait donné naissance à un fils, qui aurait pu renforcer leur lien. Mais son amant a été assassiné et elle craint que l'Égypte ne soit incorporée à l'Empire romain comme une province sans importance. Pour tenter de renouer les liens entre les deux pays, Cléopâtre invite Marc-Antoine à bord de son palais flottant. Tandis que les voiles écarlates claquent au-dessus de leurs têtes, les invités se rendent à leur table sur un tapis de pétales de roses, retenus par des filets attachés aux murs. L'air est chargé d'encens et de parfums. À la fin du repas, Cléopâtre jette une grosse perle, qui vaut une fortune à Rome, dans du vinaigre pur, et d'un trait, elle boit la coupe vide pour montrer que son pays possède des richesses illimitées. Les prêtres et les princes n'étaient pas les seuls à s'entourer de parfums dans l'Égypte ancienne. Le parfum le plus sacré des temples, appelé Kyphi, entrait dans les maisons des riches citoyens. Le miel, le genévrier, l'acacia, le henné, le cyprès et le vin entraient dans la composition de ce parfum. Les ingrédients devaient tremper longtemps, puis on y ajoutait du miel, de la myrrhe, des raisins et de la résine. La masse était battue et transformée en une pâte qui devenait lentement rigide. En raison de sa composition particulière, le kyphi est censé "endormir l'homme". Il dissiperait ses craintes et illuminerait ses rêves. "Le parfum est composé de choses qui sont particulièrement agréables la nuit", écrivait un érudit de l'époque. Les riches citoyens ne se contentaient pas de purifier leurs pièces d'habitation avec ce parfum sacré, ils en enrichissaient également leurs chambres à coucher.

CULTURE ÉGYPTIENNE DU BAIN

La culture du bain des Égyptiens était connue bien au-delà de leurs frontières. Leurs bains, dotés d'ingénieuses conduites d'eau, inspireront plus tard les Romains. Ils avaient accès à des huiles de bain parfumées et à des crèmes de massage. Après le bain, les femmes se coiffaient en forme de fleur de lotus. Cette fleur était sacrée et considérée comme un symbole de réincarnation. Entre les mèches de cheveux, les Égyptiennes portaient un oblong. Il ne s'agissait pas d'un couvre-chef, mais d'un tube étroit en bois ou en métal précieux, qui contenait une pommade parfumée. Dès que l'on sortait au grand air, cette crème fondait et coulait régulièrement sur les cheveux et la peau de la personne qui la portait. Avant de se coucher, cette crème était massée sur la peau et, selon les chroniqueurs, les femmes lui devaient leur belle et jeune peau. Les Égyptiennes disposaient de nombreuses aides à la beauté. Elles utilisaient de la peinture verte pour les yeux à base de suie, de peau d'amande brûlée, de sulfate de plomb et de malachite, et de carbonate de cuivre vert mélangé à des huiles de conifères. Elles soulignaient leurs yeux avec du khôl et coloraient leurs doigts, leurs paumes et leurs plantes avec du henné. Parfois, elles trempaient leurs doigts dans de la peinture dorée. Les personnes aisées portaient des perruques et lors de leurs visites, leurs hôtes leur offraient de l'huile parfumée pour leur crâne rasé ou même pour leur perruque. Déjà à l'époque, il existait une crème pour prévenir les rides. Un mélange de cire, d'huile fraîche et d'arôme de baies de cyprès, broyées dans du lait frais, était réalisé. Selon les instructions, ce remède devait être utilisé pendant six jours d'affilée. La mort de Cléopâtre a signifié la fin définitive du puissant empire égyptien. Mais son influence était grande et de nombreuses coutumes avaient été adoptées par les peuples voisins tels que les Grecs, les Juifs et les Romains.

HETAIREN GREC

L'encens a été introduit en Grèce par les Phéniciens, probablement quatre siècles avant notre ère. Les Grecs utilisaient les huiles et les onguents parfumés aussi abondamment que les Égyptiens. Non seulement pour les offrandes dans les temples, mais aussi et surtout dans la sphère privée. Comme on pouvait s'y attendre, l'interdiction des autorités a eu l'effet inverse : un marché noir de produits aromatiques s'est développé, ce qui a fait grimper les prix encore plus haut. L'utilisation de ces produits était populaire dans toute la population. Même le philosophe insouciant Diogène se frottait les pieds avec un onguent parfumé. Il critiquait les Athéniens pour leur comportement frivole : "Pourquoi vous parfumez-vous la tête ? Il s'évapore au vent et seuls les oiseaux en profitent. Moi, je m'enduis les pieds et les jambes, de sorte que le parfum entoure tout le corps et monte jusqu'au nez.

Dans le premier livre sur le parfum écrit par le Grec Appollonius, il est indiqué que les meilleurs parfums de rose sont fabriqués à Phaselis, mais que les parfumeurs de Naples et de Capoue fournissent également un bon produit. "Le parfum de safran s'achète mieux en Cilicie et à Rhodes. Les parfums de majoran et de pomme proviennent de l'île de Kos et si vous voulez un excellent parfum de cyprès, vous devez l'importer d'Égypte". Au terme d'une longue énumération, Apollonios écrit qu'il importe peu de savoir d'où vient le parfum. Selon lui, ce sont les personnes qui tirent les arômes qui déterminent la qualité. Il faut de bons matériaux et le parfumeur doit être un véritable artiste...

Les parfumeurs grecs avaient en effet le don artistique de composer de beaux parfums. Les femmes qui ont ouvert la voie en matière de beauté et de parfum étaient des courtisanes douées, appelées hétaïres en Grèce. Les plus célèbres étaient la belle Phryné, vénérée comme une déesse, et Aspasia, particulièrement admirée pour son esprit. Cette dernière a écrit deux livres sur la fabrication des cosmétiques, mais ces ouvrages ont été perdus dans le grand incendie d'Alexandrie. L'une de ses formules a toutefois été gravée sur une table de bronze et placée dans les temples d'Apollon et d'Esculape, juste à côté de celui d'Hippocrate. Ce n'est pas un hasard, car la cosmétique faisait encore partie des sciences médicales à l'époque. Les païens d'Athènes s'entouraient de poètes, de savants et d'hommes d'État intéressants. Avant de commencer leur "journée", ils se faisaient masser de la tête aux pieds par leurs esclaves, puis se glissaient dans un bain parfumé. Ils étaient séchés avec des plumes d'oie et leur peau picotante était ensuite frottée avec de l'huile parfumée venue d'Orient. Le bain de bouche qu'ils utilisaient pour parfumer leur haleine était également parfumé.